Cuando esta ola de emergencia de salud pública termine y sea seguro para la mayoría de las personas salir de sus casas, pueden encontrar un mundo con aún más debate político que cuando lo dejaron. Una probable recesión mundial, una nueva temporada electoral y unos movimientos sociales revitalizados constituirán un incentivo abrumador para que un número sin precedentes de personas se manifiesten, se manifiesten en lugares públicos y exijan concesiones a sus gobiernos. El impulso reprimido de salir a la calle puede provocar protestas masivas como no hemos visto en años. ¿Y qué impacto tendrían las nuevas herramientas de vigilancia, adoptadas en nombre de la salud pública, en esta nueva era de marchas, manifestaciones y huelgas?
La recopilación y el intercambio de datos de localización telefónica que se vendieron y desplegaron para rastrear la propagación del virus podrían ser utilizados por una administración reinante para reprimir la disidencia. El gobierno y los vendedores aún no han dado un argumento convincente de cómo esta medida contribuiría al esfuerzo de salud pública. De hecho, no pueden hacerlo, porque los datos del GPS y la información sobre la ubicación de las células no son lo suficientemente granulares como para mostrar si dos personas estaban lo suficientemente cerca para transmitir el virus (seis pies). Pero estos datos son suficientemente precisos para mostrar si una persona asistió a una protesta en un parque, hizo un piquete frente a una fábrica o viajó de noche a la manzana donde vive un disidente.
Muchas otras tecnologías que nunca deberían desplegarse para prevenir la propagación del virus también perjudicarían la libertad de expresión. Los vendedores están tratando de vender cámaras de facial al gobierno para alertar a las autoridades si alguien en cuarentena obligatoria va a hacer la compra. Podrían utilizarse igualmente para identificar a los piqueteros que se oponen a las iniciativas del gobierno o a los periodistas que se reúnen con fuentes confidenciales. Por ejemplo, la tristemente célebre empresa de reconocimiento facial, Clearview AI, está en conversaciones con el gobierno para crear un sistema que permita utilizar el reconocimiento facial en lugares públicos para identificar a personas desconocidas que puedan haber sido infectadas por un portador conocido. Esta propuesta crearía una infraestructura de vigilancia masiva, vinculada a miles de millones de imágenes de medios sociales, que podría permitir al gobierno identificar fácilmente a las personas en los espacios públicos, incluidos los manifestantes, escaneando las imágenes de ellos contra las imágenes encontradas en línea. Asimismo, las cámaras de imágenes térmicas en lugares públicos no serán un medio eficaz para encontrar a las personas con fiebre, dada la alta tasa de error al calcular la temperatura de una persona a distancia. Pero la policía podría utilizar estas cámaras para encontrar a los manifestantes que han huido a pie de la policía que hace un uso excesivo de la fuerza contra las reuniones pacíficas.
El gobierno de EE.UU. no es conocido por su inclinación a devolver los poderes de vigilancia incautados en momentos extraordinarios. Una vez usada en circunstancias agudas, una herramienta se mantiene en la caja de herramientas hasta que se la quitan. El gobierno no renunció al poder de los manifestantes por los gases lacrimógenos después de que la Guardia Nacional fuera llamada para separar a los manifestantes que se reunieron en el capitolio durante la Gran Depresión. Sólo después de décadas de uso clandestino el pueblo estadounidense aprendió sobre las formas en que el FBI abusó de la amenaza del comunismo para justificar el hostigamiento, la vigilancia y el sabotaje al por mayor de los líderes de los derechos civiles y los manifestantes contra la guerra. La revelación de estas actividades resultó en las investigaciones del Senador Frank Church sobre la vigilancia de los EE.UU. a mediados de la década de 1970, el tipo de supervisión enérgica de las agencias de inteligencia que necesitamos más hoy en día. Y el aparato de vigilancia masiva creado por la Ley Patriota después del 11 de septiembre permanece mayormente intacto y operativo incluso después de las revelaciones de su exceso de alcance, violación de la ley y recolección de datos a gran escala sobre personas de EE.UU..
Se podrían convertir tecnologías aún más proporcionadas para fines menos benignos que la contención de COVID-19. Se están utilizando aplicaciones de rastreo de proximidad basadas en Bluetooth para rastrear la distancia entre los teléfonos de dos personas en un intento de seguir la posible transmisión del virus. Con la prioridad de la privacidad, estas aplicaciones pueden ser capaces de ocultar las identidades de las personas que entran en contacto entre sí. Mal usadas, estas aplicaciones podrían utilizarse para reprimir la expresión política. Si la policía sabe que Alice estaba en una reunión de planificación de una protesta, y la policía se entera por la aplicación de proximidad que Alice estaba cerca de Bob ese día, entonces la policía podría inferir que Bob también estaba en la reunión. Algunas versiones de estas aplicaciones también recogen identificadores o geolocalizaciones, que podrían utilizarse además para identificar y rastrear a los participantes en las reuniones de planificación de protestas.
Si no se recoge información de identificación y se minimiza el almacenamiento, medidas como el seguimiento de la geolocalización de los agregados podrían ayudar a la respuesta de la salud pública y ser difíciles de armar contra los manifestantes. Pero si se hacen con la intención deliberada de vigilar las manifestaciones, los datos de localización agregados podrían desglosarse, fusionarse con otros datos y utilizarse para identificar a personas concretas. Por ejemplo, la policía podría señalar a los manifestantes individuales en una plaza pública, seguirlos hasta sus respectivos hogares y lugares de trabajo una vez terminada la manifestación, y de ese modo identificarlos.
La libertad de expresión y la participación política son golpeadas cuando los gobiernos ponen bajo vigilancia a los manifestantes, activistas y organizadores. Los estudios han descubierto que cuando la gente está consciente de la vigilancia, es menos probable que se dedique a la expresión política o a debatir los temas importantes del día. La Primera Enmienda también protege el derecho de asociación para fines de expresión colectiva. Este derecho se ve amenazado si las personas están preocupadas de que se les ponga bajo vigilancia por unirse o reunirse con personas o grupos específicos. De repente, los movimientos, la correspondencia o las relaciones personales de una persona son escudriñados por extraños dentro del gobierno. En un momento en el que nuestra sociedad está desesperada por encontrar soluciones innovadoras a problemas políticos desalentadores, deberíamos condenar enérgicamente cualquier esfuerzo de vigilancia que pudiera enfriar nuestra capacidad de discutir y asociarnos libremente sobre asuntos urgentes.
La EFF tiene directrices claras sobre cómo evaluar una pieza de tecnología de vigilancia propuesta como herramienta de salud pública: ¿Funcionaría? ¿Es demasiado invasiva? ¿Son sus salvaguardias suficientes? Una de las mayores preocupaciones es que los nuevos poderes introducidos en este momento superen por mucho tiempo su necesidad, experimenten el deslizamiento de la misión y se redistribuyan abiertamente para otros fines. Ahora, más que nunca, debemos estar atentos a cualquier nuevo poder de vigilancia, tecnologías y relaciones público-privadas.
